Un assedio fallito, una palude, un risanamento incompiuto. Il Vasto non è nato per essere quello che è diventato, eppure porta ancora addosso i segni di ogni trasformazione.
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1528: l’errore che ha fatto il quartiere
Nell’aprile del 1528, Napoli è sotto assedio. A guidare le truppe francesi è Odet de Foix, Signore di Lautrec, accampato sulla collina di Poggioreale. La città resiste. Non cede.
Il caldo è già pesante, l’assedio si trascina. Lautrec decide di forzare la mano: ordina ai suoi uomini di distruggere le condutture dell’acquedotto della Bolla, convinto di piegare Napoli togliendole l’acqua.
È un errore.
Le acque non scompaiono. Si riversano nei campi di canapa, invadono le retrovie, sommergono le salmerie. Le provviste marciscono nel fango. Il terreno cede, si gonfia, si trasforma.
In pochi giorni, dove c’erano campi, si forma una palude. L’acqua ristagna. Il caldo accelera tutto. Le zanzare arrivano.
La malaria entra nel campo francese.
Muore lo stesso Odet de Foix. Poco dopo lo segue il suo successore, Luigi di Lorena. L’esercito si dissolve più per la febbre che per le armi.
Quel disastro lascia un nome. La zona era già detta, in epoca aragonese, Selva Mala. Dopo l’assedio, diventa il “Guasto”. Nella grafia lapidaria, la V vale per U e per V: GVASTO. Col tempo, la parola si consuma. Resta il Vasto.
Una terra che non si era mai asciugata
Ancora nel 1775, quando viene data alle stampe la celebre mappa di Giovanni Carafa, Duca di Noja, quella zona è tutt’altro che città.
Campi. Ortaggi. Pochissime costruzioni sparse. Mulini, qualche locanda. Spazi aperti che portano ancora addosso il segno dell’acqua, come se la terra non si fosse mai del tutto ripresa.
In napoletano, per lungo tempo, non è esistita nemmeno la parola “fruttivendolo”. Si diceva parulano: da “palude”. Non è solo una curiosità etimologica. È una traccia. Quelle paludi, diventate nel tempo terra fertile, erano proprio lì, tra il Vasto, l’Arenaccia, Poggioreale, una fascia larga e incerta ai margini della città compatta.
Il ricordo più tenace di quel paesaggio è rimasto in un nome che sembra quasi fuori posto: Sant’Anna alle Paludi. Il riferimento è al complesso ecclesiastico costruito alla fine del Seicento, ma il toponimo conserva qualcosa di più antico, qualcosa che resiste. La palude.
Il Risanamento: la città che doveva diventare sana
Il quartiere come lo conosciamo oggi nasce dopo il colera del 1884. In piena età postunitaria, si decide di intervenire in modo radicale: sventrare la città antica e ridisegnarne i margini. Napoli deve diventare salubre, ariosa, moderna.
La città si allarga. Verso ovest, Fuorigrotta. Verso nord, il Vomero. E verso est, il Vasto.
Il progetto è quasi geometrico: strade larghe, tracciate ad angolo retto, incroci regolari. Palazzi costruiti per prendere luce, aria, sole. Una scuola grande. Una piazza ampia.
Per celebrare l’Unità, le strade vengono battezzate con i nomi delle città del nuovo Stato: Torino, Milano, Firenze, Genova. Una geografia nazionale calata su un terreno che, fino a poco prima, era ancora instabile. Come se bastasse il nome a rendere tutto solido.
Il nuovo quartiere si innesta su un asse antico: quello del decumano della Napoli greco-romana, proiettato verso est. Un allineamento che tiene insieme epoche lontane, come se la città continuasse a riscriversi lungo la stessa direzione, qualunque cosa cambi intorno.
Le contraddizioni di un quartiere mai davvero compiuto
Sulla carta, è un quartiere modello. Nella realtà, qualcosa si incrina subito.
Le case costruite per accogliere gli abitanti dei quartieri sventrati costano troppo. Non per un errore marginale, ma per una contraddizione strutturale: sono case grandi, ariose, ben costruite. Case borghesi. Non sono per chi doveva abitarle.
A occuparle è un’altra classe, recente, in crescita: ferrovieri, militari, impiegati delle compagnie ferrotranviarie, delle società del gas. Una borghesia tecnica, nata con i servizi pubblici, che trova lì il proprio spazio. Molti edifici restano vuoti per decenni, riacquistati dalla stessa società del Risanamento e mantenuti fino ai primi anni Duemila.
Poi interviene la posizione. La stazione, la più grande del Mezzogiorno, porta di accesso e di uscita, attrae tutto quello che i viaggiatori portano: lavoro, passaggio, denaro, solitudine. La borghesia ricca non si trasferisce davvero nel Vasto; continua a vivere altrove, a Posillipo, nelle zone alte. Ma investe. E riempie il quartiere di alberghi, pensioni, stanze a ore. Il quartiere pensato per essere sano e ordinato si piega a un altro uso. Più discreto. Più notturno. La prostituzione organizzata, raccontata dal poeta Salvatore Di Giacomo, nel suo “storia della prostituzione a Napoli”.
Sant’Anna e il culto che viene dalla terra
In questo paesaggio stratificato, la Chiesa di Sant’Anna, costruita alla fine dell’Ottocento, come ricorda una lapide sopra il portale con l’anno 1881, si inserisce come uno dei punti di riferimento del rione. L’edificio è semplice, inglobato nel fronte continuo dei palazzi, privo di un vero campanile. Riconoscibile più per la sua funzione che per la monumentalità.
All’interno si conserva una statua tardo ottocentesca di Sant’Anna che mostra Maria bambina. Non è solo un oggetto devozionale: è il centro di una tradizione che precede la costruzione della chiesa e che rimanda a un rapporto più antico con questo territorio.
Le paludi e la devozione a Sant’ Anna
La devozione alla Madre della Vergine, in questa parte della città, è legata da sempre alla fertilità e alla terra. Prima ancora del quartiere ordinato del Risanamento, come detto, qui esisteva un paesaggio agricolo segnato dall’acqua. Il culto si sovrappone a quella memoria e la riorganizza, mantenendone però alcuni elementi. La Chiesa molto più antica di Sant’Anna alle Paludi di cui
la leggenda più diffusa racconta del ritrovamento della statua nelle acque stagnanti del Sebeto, da parte di un contadino. L’immagine non viene scoperta come oggetto, ma come presenza: una madre e una bambina che emergono dal fango e chiedono di essere portate in un luogo dove poter restare.
Per lungo tempo la festa di Sant’Anna è stata uno degli appuntamenti principali del quartiere: processioni con bande musicali, fuochi d’artificio, balconi addobbati con coperte e drappi. Una festa che metteva insieme devozione e presenza collettiva, senza separare i due piani. Le pratiche religiose si intrecciavano con quelle quotidiane , il martedì dedicato alla santa, le preparazioni alimentari, la partecipazione diffusa, come parte integrante della vita del rione, non come appendice.
Il Vasto è nato da un errore militare, è stato attraversato dall’acqua, ridisegnato su carta, abitato da chi non era previsto, attraversato dalla notte. Non è mai davvero diventato quello che i piani prevedevano. Forse è questo il motivo per cui, ancora oggi, conserva una sua densità, fatta di strati, di nomi rimasti, di devozioni che vengono da prima della città stessa.
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