Sant’Antonio, il taumaturgo che parlava ai pesci e restituiva oggetti smarriti, è per i napoletani qualcosa di più di un santo: è una presenza familiare, un confidente, un protettore domestico. Sebbene il suo corpo riposi a Padova, è a Napoli e nei suoi dintorni che il suo culto si è intrecciato in modo profondo con la storia popolare, la devozione quotidiana e persino con la politica.
Il santo dei miracoli e del popolo
In ogni quartiere di Napoli c’è una chiesa, una nicchia votiva, una piccola statua dedicata a Sant’Antonio. È invocato per ritrovare le cose perdute, per guarire i bambini, per trovare un buon marito o per proteggere la famiglia. È “il santo dei miracoli quotidiani”, quello che – come recita una formula latina molto amata – “Si quaeris miracula” (“se cerchi miracoli”), non manca mai di rispondere.Nella tradizione napoletana, è famoso anche per un’usanza popolare ancora viva: il pane dei pezzenti. Ogni 13 giugno, festa del santo, le chiese benedicono piccoli pani che i fedeli portano a casa o donano ai poveri, ricordando la carità di Sant’Antonio. Un antico canto recita:
“Santo bbèllo si m’aiùti,
faccio pure mìlle vùte,
si me siente e m’accùntiènte
te dongo ‘o ppàne pè pezziente!”
È una preghiera in versi, intima e popolare, che esprime il patto implicito tra il fedele e il santo: se mi ascolti, se mi aiuti, io ricambierò con un gesto concreto di carità.
A questa tradizione si affianca una leggenda altrettanto sentita, che affonda le radici in un’epoca in cui la vita dei bambini era appesa a un filo. È la tradizione perduta detta “Ponderi pueri”: le madri napoletane, quando i loro figli erano malati o gracili, si recavano presso i frati antoniani e li affidavano simbolicamente alla protezione del santo. In cambio, promettevano di donare al convento una quantità di farina pari al peso del bambino: un gesto semplice ma potente, che univa devozione, speranza e carità. La farina veniva poi usata per impastare i pani benedetti per il sostentamento dei frati e dei poveri che a loro si affidavano.
Questa usanza, praticata in diversi conventi campani e rimasta viva in particolare ad Afragola, trasforma un atto di preghiera in un gesto concreto, fisico, profondamente napoletano: mettere sulla bilancia la vita e la speranza, e restituire al santo ciò che conta davvero.
Un patrono alternativo: San Gennaro destituito
Il rapporto tra Sant’Antonio e Napoli non è solo religioso. È anche politico. Durante i turbolenti mesi del 1799, quando la Repubblica Partenopea proclamata dai giacobini cercava di spezzare l’antico ordine borbonico, accadde qualcosa di simbolicamente potente: San Gennaro fu temporaneamente “messo da parte”. Accusato di non aver protetto la città, fu sospeso dai riti ufficiali.
A sostituirlo fu proprio Sant’Antonio da Padova, protettore delle truppe sanfediste. Ma il momento che suggellò questa sostituzione fu un fatto preciso e clamoroso, avvenuto il 4 maggio 1799, e documentato da Benedetto Croce. Quel giorno, nel Duomo, si tentò il tradizionale miracolo della liquefazione del sangue di San Gennaro alla presenza dei Giacobini e del generale delle truppe popolari. Molti tra i presenti, ostili ai rivoluzionari, erano convinti che il santo non avrebbe mai mandato un segno dinanzi a quei “miscredenti”. Ma quando il prodigio si compì davvero, tra lo sconcerto generale, gli avversari della Repubblica abbandonarono indignati la cattedrale.
Fu allora che l’iconografia religiosa e politica si spostò: Sant’Antonio prese il posto di San Gennaro come simbolo e protettore della restaurazione borbonica. Dopo la caduta della Repubblica, per oltre un decennio, fu lui a sfilare nelle processioni ufficiali, rafforzando un legame con la città che andava ben oltre la sfera spirituale.
Afragola e il miracolo del Vesuvio
Se Napoli venera Sant’Antonio, Afragola – comune alle porte della città – lo considera un figlio adottivo. Qui sorge uno dei santuari più importanti d’Italia a lui dedicato, meta di pellegrinaggi e cuore della festa di giugno. Secondo la tradizione, nel 1631 Sant’Antonio fermò l’eruzione del Vesuvio con la sua intercessione, salvando il paese dalla distruzione.
Ancora oggi, in occasione della sua festa, Afragola si trasforma: processioni, fuochi d’artificio, bande musicali e fiumi di devoti creano una delle manifestazioni religiose più sentite della Campania.
Un santo “napoletano”
Sant’Antonio da Padova è diventato a tutti gli effetti un santo “napoletano”. Non per diritto di nascita, ma per adozione spirituale. La sua immagine campeggia ovunque in città. È raffigurato con il giglio e il Bambino Gesù, ma anche con una mano aperta pronta ad accogliere le suppliche del popolo.
Il suo culto si fa retaggio identitario, attraversando secoli di devozione, miracoli, detti popolari e ribellioni storiche. Napoli, città contraddittoria e appassionata, ha sempre scelto santi che le somigliano. E Sant’Antonio, che ha difeso i poveri, parlato agli umili e cambiato la Storia, è forse uno dei suoi più autentici patroni, nel cuore se non nei decreti.
